– MOBILITY INSIGHT –
本記事は平素、雑誌版に上稿頂いている識者によるNEXT MOBILITYの連載コラムです
Louis-Joseph Chevroletという人物
２０２１年１１月３日にブランド設立１１０年目を迎えたシボレー。しかし日本では同ブランドの源流について、あまり広く知られていないように思う。そんなシボレーのブランドマーク誕生の諸説は、既稿の別テーマをご覧頂くとして、この「Chevrolet」というブランドそのものを丹念に辿っていくと、１８７８年１２月２５日のクリスマスにスイス・ベルンジュラ地方（ヌーシャテル州ラ・ショー=ド=フォン）で、時計職人の家に生まれた「ルイ-ジョセフ・シボレー（Louis-Joseph Chevrolet）」という人物に行き当たる。（坂上 賢治）
ルイ-ジョセフ・シボレーこと「ルイ」とその一家は、１８８６年にフランス・コート=ドル県ボーヌに移住。以降、ルイは欧州で多感な青年期の大半を過ごし、馬車のメカニズムを通じて機械工学を学んだ。そしてアメリカ人自転車レーサーのヴァンダービルトに誘われるままに１９世紀末にフランスを離れ、カナダ（ケベック州モントリオール）を経て、米国に渡ってきた移民のひとり として当地の土を踏んだ。
そんなルイが、大西洋を渡ってやってきた当時の米国は、国家という切り口で見ると、まだ安定する事など念頭に無い青年期で、ようやく２０世紀を目前に迎えたばかりの時期にあたる。
新興勢力シボレーモーターカーの創設
当時の自動車産業は、現代のＩＣＴ産業の隆盛にとても似ており、同産業は時代の最先端を行く新興ビジネス 
だった。ルイはこの業界で当初、フィァットオートレーシングの一員として、持ち前の腕力と卓越したドライビングテクニックで時代の波に乗り続け、その後の移籍先に於いて新星ビュイックを駆る気鋭のレーシングドライバーとして、米国内ではかなり名の売れた存在になった。
ルイは、そこで獲得した名声を足掛かりに、元々モノ作りに関心が高かった自身の三兄弟のガストンとアーサー。それに加えて、フランス人自動車技師のエティエンヌ・プランシュというメンツを集結させ、自動車作りに向けての事業化を模索し始める。
一方で同じ頃、近年の１９８５年のスィーブ・ジョブズのように、自らが立ち上げたＧＭから経営者としての地位を剥奪され、事実上、失業状態となっていたウイリアム・クラポ・ビリー・デュラントもこの計画へ参画。
さらに投資パートナーのウィリアムリトルと、デュラントの義理の息子であるエドウィンＲ.キャンベルがメンバーが加わり、自動車メーカーとしての「シボレー・モーター・カー・カンパニー」が創設されることとなった。そもそもＧＭのファウンダーであったデュラント（新興自動車メーカーのシボレーにとっては手強い味方を得た事になる）が加わった「シボレー」は、１９１１年にＴ型６気筒ヘッドを持つ４９０４ccの「シボレー・クラシック・シッスク」を開発。これが同ブランド初の量産車となった。
ＧＭ創業者デュラントの果たした役割
ただこのクラシック・シッスクというクルマは、今のアメリカ人が「シボレー」という名前から連想するイメージとは異なり大変無骨で、言わば野暮ったいクルマだった。
それでも１９１４年末までに９０００台もの車両販売を達成。後に新型６気筒を搭載したモデルを。さらに４気筒エンジン搭載のＨ型へと続き、調子に乗ったシボレーは、既にトップメーカーとして先行していたフォードにとっては憎らしいライバルとなって、販売競争を演じ続けるまでに成長した。
やがて時代が巡り１９２０年代に入ると、自動車販売の「信用売り」に当初難色を示していたヘンリー・フォードを尻目に、デュラントが分割払いの車両販売を開始（今のサブスクリプション販売に匹敵するインパクトになったと考えられる）。
これをテコに１９２８年には、米国内９工場だけでなくカナダ工場も含めて１００万台を大きく超える生産台数を記録。これが結果的にシボレーの地位を不動のものにした。
しかし肝心のブランド名を提供したルイは、事業を立ち上げて間もない頃から、クルマ作りでデュラントと対立を深めるようになった。
そんなある日、デュラントがルイに、「安っぽい紙巻き煙草を吸う習慣をそろそろ変えてはどうか」と進言した些細なことから（これは、あくまでも後年に語り継がれた逸話であり、実際には事業上の目的や目標の違いで、すれ違いが生まれていたと考えるのが普通だろう）仲違いが深刻化。ルイは、１９１５年に保有株をすべてをシボレーモーターカーに売却。これを契機に自動車ビジネスの一線から退く事となってしまったのである。
遺した華々しい功績や蓄財だけが人生の価値ではない
ただ元来ルイは、著名なレーシングドライバーとして米国内で高い名声を保ち続けていたことから、１９１６年以降もレースシーンでは華々しい活躍とリザルトを残しており、またフォード・モデルＴのモータースポーツパーツを開発する新会社、フロンテナック・モータ・コーポレーションの設立にも尽力した。しかし１９２９年の株式市場の暴落で保有蓄財の殆どを散財。そして終に１９４１年の６月６日、ミシガン州に於いて、大きな財産らしいものは残す事なく他界した。
２１世紀を迎えた今日。ＧＭに欠く事のできないビックネームとなったシボレーは、スポーツカー、フルサイズピックアップトラック、セダン、そしてクーペといったスタイル別のモデルラインナップの充実にとどまらず、次世代ＥＶに於いてもブランド価値を強く輝かせている。
その原点となったルイ-ジョセフ・シボレーは、自らの情熱を糧に、当時としてはまさしく〝冒険〟に値するほどの型破りな人生の刻を刻み、その結果、その名は米国史上に於いて永遠に語り継がれるブランドの礎になった。そんな彼は、インディアナ州の聖ヨセフ墓地に埋葬されており、ルイの胸像はインディアナポリスモータースピードウェイ博物館 の入り口 に立ち、その偉功を今に伝えている。
坂上 賢治
NEXT MOBILITY＆MOTOR CARS編集長。日刊自動車新聞を振り出しに自動車産業全域での取材活動を開始。同社の出版局へ移籍して以降は、コンシューマー向け媒体（発行45万部）を筆頭に、日本国内初の自動車環境ビジネス媒体・アフターマーケット事業の専門誌など多様な読者を対象とした創刊誌を手掛けた。独立後は、ビジネス戦略学やマーケティング分野で教鞭を執りつつ、自動車専門誌や一般誌の他、Web媒体などを介したジャーナリスト活動が30年半ば。2015年より自動車情報媒体のMOTOR CARS編集長、2017年より自動車ビジネス誌×WebメディアのNEXT MOBILITY 編集長。