「二輪車のような航空機」の開発に取り組む金城さん、広瀬さん、竹之内厚志さん（左から）
ヤマハ発動機では、ＦＳＲ開発部社員の自発的な研究活動の中から「二輪車のような航空機」の開発が進められている。その進捗状況レポートが、同社サイトで２月１５日発表された。
自発的研究を奨励する「５％ルール」
「一歩一歩、積み上げるかたちでここまで来ました。そこに関しては、誇らしさも感じています」。そう話すのは、ヤマハ発動機ＦＳＲ開発部の金城友樹さん。金城さんらは職場近くの倉庫を借り、４年前からこの秘密基地でご覧の小型飛行機の組み立てを進めてきた。
ヤマハ発動機の研究部門には、通称５％ルールと呼ばれる「エボルビングＲ＆Ｄ活動」という制度が存在する。これは事業に直結した日々の研究活動とは別に、就労時間の５％を自発的な研究に充てることでエンジニアとしての幅をひろげ、そのパワーでイノベーションを創出していこうというもの。そうした自発・自律的な研究活動の中から、２０１８年には電動トライアルバイク「ＴＹ－Ｅ」が誕生した。
「エボルビングＲ＆Ｄ活動は、志を抱いている人の情熱の入り口。そして僕らの志は、『二輪車のようにパーソナルでスポーティな航空機』の開発です。その目標を実現する第一歩として、まずは自分たちの手で自作飛行機キットを使った組み立てに取り組むことで、航空機の設計やつくり方の基本の習得に励んでいます」
試運転を終えて機体への搭載を待つエンジン
オートバイのように付き合える飛行機を
機体はすでに胴体まわりの組み立てを完了し、昨年は手づくりのダミーフレームにエンジンを搭載して試運転まで漕ぎつけた。２０２１年はいよいよそのエンジンを機体に搭載して、残る主翼づくりに着手する。「そこまでが２０２１年の計画。その後は飛行試験に向けて性能検査や書類整備を行い、許可を得て飛行させる計画です」
飛行可能な機体を自分たちの手で組み上げることで、航空機の図面を描ける知識を手に入れ、また解析技術や整備スキルも身につける。壁に当たって頭をひねった分だけ、また慣れない作業で手を動かした分だけ、はるか遠くに見える「二輪車のような航空機」の開発の実現に向かって、確実に近づいている感覚を得ながらのチャレンジだ。
「オートバイでのツーリングは、一人でもみんなでも楽しめますよね？ それからレースのように競い合う喜びや、自分らしくカスタムする愉しみ、ガレージでうんちくを語り合うことだって魅力の一つ。僕らが目指しているのは、そんなふうに付き合うことができる飛行機です。海外には、もうそうやって楽しんでいる人たちがいます」
メンバーの一人、広瀬量平さんが見せてくれたデザインスケッチには、機体にまたがって操作するパイロットと、タンデムシートにまたがるパッセンジャーの姿が描かれている。「空想のように思えるかもしれませんが、思い描かなければ生まれない。僕らはそんな乗りものを生み出したいと考えています」。
自作にこだわり、操縦席のシートなど部品製造にもトライ
夢と志を持って、ゼロから航空機開発に挑むグループのリーダー金城さんは、京都大学在学中から人力飛行機づくりに取り組み、入社後は当社の人力飛行機同好会「チームエアロセプシー」で飛行距離の世界記録樹立を目指した経歴の持ち主。現在は研究部門に在籍しているが、かつては産業用無人ヘリコプター「FAZER」の設計を担当したこともある。ほとばしる情熱を発しながら、それでも急ぐことなく堅実に一歩一歩前進しようとするその姿はまさに純粋そのものであった。
■電動トライアルバイク「ＴＹ－Ｅ」について